home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / caps / 83 / 83capbks.2 < prev    next >
Text File  |  1990-10-09  |  6KB  |  113 lines
  1. Murders in a Medieval Monastery
  2.  
  3. June 13, 1983
  4.  
  5. The Name of the Rose by Umberto Eco Harcourt Brace Jovanovich; 502
  6. pages; $15.95
  7.  
  8. When a renowned Italian expert in semiotics, the arcane science of
  9. signs, sets out to write a thriller, the resulting fiction is bound to
  10. bristle with more obscure clues, mysterious ciphers and symbolic
  11. happenings than were ever conjured up by Sir Arthur Conan Doyle.  So
  12. it is with Umberto Eco's first novel, The Name of the Rose, a Sherlock
  13. Holmesian fantasy in a medieval setting.
  14.  
  15. Eco, 51, is the author of a study of the sources of James Joyce's
  16. language, as well as more than a dozen other scholarly works,
  17. including The Role of the Reader: Explorations in the Semiotics of
  18. Texts (Indiana University Press; 1979).  By far the most successful of
  19. his writings, The Name of the rose won the two top literary awards in
  20. Italy, the Premio Strega and the Premio Viareggio, and has sold
  21. 500,000 copies there since 1980.
  22.  
  23. In the U.S., where the Middle Ages are less modish than in Europe, the
  24. book's popularity depends on how much medieval esoterica readers are
  25. willing to slog through to reach the heart of the story.  For Eco's
  26. novel, fluidly translated by William Weaver, is not only an
  27. entertaining narrative of a murder investigation in a monastery in
  28. 1327.  it is also a chronicle of the 14th century's religious wars, a
  29. history of monastic orders and a compendium of heretical movements. 
  30. All of this is recounted in the language of theological disputation,
  31. Scholastic discourse and--caveat lector--Latin.
  32.  
  33. The author tips his hat to sir Arthur early on.  The name of his
  34. medieval detective, William of Baskerville, is an echo of the Sherlock
  35. Holmes story The Hound of the Baskervilles.  In the 14th century
  36. context, William is a Franciscan friar, famed for his formidable
  37. powers of deduction.  His companion and disciple is called Adso, or in
  38. French, Adson, as in the phrase "Elementary, my dear Adson."
  39.  
  40. The pair are traveling together at a time of troubles for the church. 
  41. An inquisition is raging against heretics, casting a dark and menacing
  42. shadow over the whole era.  The Emperor in Milan and the Pope in
  43. Avignon are battling for ascendancy over the Holy Roman Empire.  The
  44. Emperor, Louis IV, has sent William to the abbot of a rich and
  45. powerful Benedictine monastery in Italy on a mission of conciliation. 
  46. The Franciscan and Adso arrive at the abbey right after the body of a
  47. young monk has been discovered.  Suicide or murder is suspected.  The
  48. abbot, aware of William's skills at detection, persuades him to
  49. investigate the death.
  50.  
  51. The atmosphere at the abbey, already poisoned by suspicions of heresy
  52. and unholy lust among some of the monks, quickly becomes lethal as
  53. other mysterious deaths take place--a total of seven bloody deeds. 
  54. William speculates that the killer may be inspired by the Book of
  55. Revelation, where it is prophesied that a series of seven trumpet
  56. calls will signal death and destruction fore the Apocalypse.
  57.  
  58. William's attention focuses on the abbey's library, a repository of
  59. divine and secular texts that is meant to symbolize all the world's
  60. knowledge.  No one but the librarian and his assistant has access to
  61. its labyrinthine secret rooms.  The abbot explains:  "The library
  62. defends itself, immeasurable as the truth it houses, deceitful as the
  63. falsehood it preserves."  William suspects that the victims were
  64. murdered for seeking out a single forbidden book.  "What the
  65. temptation of adultery is for laymen and the yearning for riches is
  66. for secular ecclesiastics, the seduction of knowledge is for monks."
  67. he muses.  "Why should they not have risked death to satisfy a
  68. curiosity of their minds, or have killed to prevent someone from
  69. appropriating a jealously guarded secret of their own?"
  70.  
  71. After some 450 pages, William locates both the forbidden volume and
  72. the "Antichrist" who has engineered the murders.  it would violate the
  73. rules of sport to give more away, except to report that the book is
  74. the "lost" second volume of Aristotle's Poetics.  Book I explored the
  75. nature of tragedy; Book II supposedly inquired into comedy, extolling
  76. it as a force for good.  This the murderer could not abide.  As
  77. William explains to Adso, he "did a diabolical thing because he loved
  78. his truth so lewdly that he dared anything in order to destroy
  79. falsehood. . . Perhaps the mission of those who love mankind is to
  80. make people laugh at the truth, to make truth laugh, because the only
  81. truth lies in learning to free ourselves from insane passion for the
  82. truth."
  83.  
  84. Critics in Italy have viewed Eco's book as a parable of contemporary
  85. Italian political life, which has its share of murderous fanatics and
  86. absolutist ideologies.  Others have seen it as a work of vast
  87. erudition, to be read on several levels of ethical, political and
  88. historical concern.  More likely, though, The Name of the Rose is a
  89. monumental exercise in mystification by a fun-loving scholar.  The
  90. enigmatic title offers a clue to his intentions.  When queried about
  91. its meaning, Eco replied that "the name of the rose" is an expression
  92. sometimes used in the Middle Ages to denote the infinite power of
  93. words:   "Abelard, for example, claimed that the rose subsists in its
  94. name, even if the rose is not there, or has never existed."  As a
  95. retort, some readers might find a plebeian Latin saying singularly
  96. apt.  It is res. non verba, which translates roughly into a call for
  97. more substance, fewer words.
  98.  
  99. --By Patricia Blake
  100.  
  101. Excerpt
  102.  
  103. "Don't worry.  The horse came this way and took the path to the
  104. right.' `When did you see him?' the cellarer asked. "We haven't seen
  105. him at all, have we Adso?'  William said. `How did you know?'  `Come,
  106. come," William said, `It is obvious you are hunting for Brunellus, the
  107. abbot's favorite horse, 15 hands, the fastest in your stables, with a
  108. dark coat, a full tail.'  A few minutes later, monks and servants
  109. reappeared, leading the horse by its halter.  `And now tell me' -- in
  110. the end I could no restrain myself--`how did you manage to know?' `My
  111. good Adso,' my master said, `during our whole journey I have been
  112. teaching you to recognize the evidence through which the world speaks
  113. to us like a great book.'"